การหายตัวไปของวาฬสีเทาจากมหาสมุทรแอตแลนติกถือเป็นเบาะแสในการกลับมา

วาฬสีเทาเป็นจุดสนใจของโครงการวิจัยที่คาดการณ์ว่าในที่สุดมันจะกลับคืนสู่น่านน้ำยุโรปหลังจากหายไปครึ่งสหัสวรรษ

Youri van den Hurk กำลังเตรียมงานต้อนรับกลับบ้านครั้งใหญ่ นั่นก็คือการกลับมาของวาฬสีเทาสู่น่านน้ำยุโรปหลังจากห่างหายไปประมาณ 500 ปี

วาฬสีเทาหายไปจากมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออกในศตวรรษที่ 15 และจากมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันตกราวศตวรรษที่ 17 ถึง 18 ตามรายงานของ Van den Hurk

นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งนอร์เวย์ (NTNU) van den Hurk เป็นส่วนหนึ่งของโครงการที่ได้รับแรงบันดาลใจจากการพบเห็นหลายครั้งในมหาสมุทรแอตแลนติกในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาของวาฬสีเทาแต่ละตัวจากประชากรแปซิฟิกเหนือ

“วาฬสีเทาเป็นวาฬชนิดเดียวที่หายไปจากมหาสมุทรทั้งหมด” เขากล่าว Van den Hurk เป็นส่วนหนึ่งของ โครงการวาฬสีเทาแอตแลนติกเกรย์ (DAG) ที่ได้รับทุนสนับสนุนจาก Horizonซึ่งกำลังตรวจสอบว่าในที่สุดสายพันธุ์นี้อาจกลับสู่น่านน้ำยุโรปหรือไม่

แน่นอนว่าการมองอนาคตที่ดีขึ้นนั้นจำเป็นต้องมีความเข้าใจในอดีตที่ชัดเจนยิ่งขึ้น นั่นเป็นเหตุผลที่ DAG กำลังประเมินสาเหตุของการกำจัดวาฬสีเทาในมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออกเมื่อห้าศตวรรษก่อนด้วย โดยค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับปัจจัยที่อาจนำไปสู่การกลับมาของสัตว์จำพวกวาฬชายฝั่ง

วาฬสีเทาสามารถเติบโตได้ยาวถึง 15 เมตร และหนักได้ถึง 40 ตัน ซึ่งเท่ากับน้ำหนักรวมของรถยนต์ประมาณ 20 คัน อายุขัยโดยทั่วไปคือ 50 ถึง 70 ปี

วาฬบาลีน

พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มวาฬที่มีปากเป็นแผ่นกระดูกคล้ายหวีที่เรียกว่าบาลีนมากกว่าฟัน วาฬบาลีนทุกตัวกินโดยการกรองแพลงตอน คริลล์ และปลาตัวเล็กออกจากน้ำทะเล

วาฬสีเทาดูดอาหารจากพื้นทะเลขณะว่ายน้ำและกลิ้งตะแคง ซึ่งเป็นวิธีปฏิบัติที่รู้จักกันในชื่อว่าวาฬบาลีนตัวอื่นๆ ผลที่ได้คือ “โคลนโคลน” มีความสำคัญต่อระบบนิเวศเพราะพวกมันปั่นสารอาหารและสัตว์จำพวกครัสเตเชียที่เพิ่มคุณค่าให้กับทะเลอื่น ๆ

ตั้งอยู่ในแปซิฟิกเหนือ ประชากรวาฬสีเทามีจำนวนประมาณ 27,000 ตัวในปี 2559 ตามรายงานของ US National Marine Fisheries Service

วาฬสีเทามีการอพยพที่ยาวที่สุดครั้งหนึ่งของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม โดยออกจากพื้นที่ให้อาหารในแถบอาร์กติกในเดือนกันยายนถึงตุลาคม และว่ายไปทางใต้ราว 10,000 กิโลเมตรตามแนวชายฝั่งเพื่อผสมพันธุ์ในน่านน้ำอุ่นนอกเม็กซิโก

Van den Hurk กล่าวว่า “ยังไม่ชัดเจนว่าอะไรเป็นสาเหตุให้เกิดการหายตัวไปของพวกมันจากมหาสมุทรแอตแลนติก ไม่ว่าจะเป็นปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม ปัจจัยมนุษย์ หรือทั้งสองอย่างรวมกัน

นักวิจัยทราบดีว่าจำนวนประชากรวาฬสีเทาในมหาสมุทรแอตแลนติกเริ่มลดลงทีละน้อยเมื่อประมาณ 50,000 ปีก่อน ซึ่งเป็นกระบวนการที่ผู้เชี่ยวชาญต้องสงสัยว่าขับเคลื่อนด้วยปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม เมื่อถึงศตวรรษที่ 16 วัฒนธรรมการล่าวาฬต่างๆ ได้เกิดขึ้นทั่วยุโรป ทำให้แวน เดน เฮิร์กสงสัยว่ามีส่วนทำให้วาฬสูญพันธุ์

ยังคง การพิจารณาปัจจัยที่แน่นอนที่ทำให้เกิดการขจัดนี้ยังคงเป็นความท้าทายขั้นพื้นฐาน

การตอบคำถามนี้จะมีความสำคัญต่อความพยายามในการอนุรักษ์ในยุโรปหากสปีชีส์ดังกล่าวกลับมา ตามที่ van den Hurk กล่าว

ภายใต้การดูแลของ Dr. James Barrett นักวิจัยด้านประวัติศาสตร์และสิ่งแวดล้อมที่ NTNU Van den Hurk ได้วิเคราะห์คอลลาเจนที่เก็บรักษาไว้ในกระดูกปลาวาฬที่พบในบริเวณที่ชนเผ่าต่างๆ ทั่วยุโรป รวมทั้งสเปน ฝรั่งเศสตะวันตกเฉียงใต้ นอร์มังดี และสแกนดิเนเวียเคย อาศัยอยู่ ตัวอย่างทั้งหมดของเขามีชิ้นส่วนกระดูก 717 ชิ้น รวมถึง 109 ชิ้นจากวาฬสีเทา

“ที่ที่ผู้คนอาศัยอยู่ พวกเขามักจะเอากระดูกของสายพันธุ์ที่พวกเขาจับได้ หรืออาจเป็นได้ว่าปลาวาฬเกยตื้นที่ชายฝั่งและชาวบ้านก็นำกระดูกของพวกเขาไปด้วยเพื่อไปยังถิ่นฐาน” แวน เดน เฮิร์กอธิบาย

ตัวอย่างถูกนำไปยังห้องปฏิบัติการที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในอังกฤษซึ่งนักวิจัยได้ทำการทดสอบมวลสารซึ่งเป็นเทคนิคการวิเคราะห์ที่ใช้ในการวัดอัตราส่วนมวลต่อประจุของไอออน โปรตีนจากกระดูกที่เรียกว่าคอลลาเจนมีบทบาทสำคัญในการวิเคราะห์

‘เราดูที่คอลลาเจนที่เก็บรักษาไว้ในกระดูก’ van den Hurk กล่าว ความแตกต่างที่ละเอียดอ่อนทำให้สามารถผูกคอลลาเจนกับวาฬบางสายพันธุ์ได้

นอกจากนี้ ไอโซโทปที่เสถียรซึ่งเก็บรักษาไว้ในกระดูกยังช่วยให้กระจ่างเกี่ยวกับเส้นทางอพยพของวาฬสีเทา

อิทธิพลของความร้ายกาจ

เมื่อรวบรวมผลลัพธ์แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการสร้างแบบจำลองเส้นทางการอพยพของวาฬเพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับอิทธิพลที่เป็นอันตราย เช่น มลพิษจากพลาสติกหรือเสียงของเรือ ซึ่งมีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบต่อการเพิ่มจำนวนประชากรของมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออก

เสียงรบกวนจากเรือคือจุดสนใจในการวิจัยของ Jakob Tougaard ศาสตราจารย์ประจำภาควิชานิเวศวิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัย Aarhus ในเดนมาร์ก ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของ โครงการวิจัยที่ได้รับทุนสนับสนุนจาก Horizon อีกโครงการหนึ่งที่เรียกว่า SATURNเขาได้ตรวจสอบการตอบสนองของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลต่อเสียงใต้น้ำจากเรือชมวาฬ

‘เสียงดังมาก ส่วนใหญ่เป็นปัญหา’ ทูการ์ดกล่าว ‘ในน่านน้ำเปิด แหล่งที่มาหลักคือการขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ และใกล้กับชายฝั่งคือเรือส่วนตัวขนาดเล็ก’

การรบกวนดังกล่าวช่วยลดเวลาที่วาฬใช้ในการล่าอาหารหรือให้อาหารลูก ซึ่งคุกคามการอยู่รอดของวาฬ เขากล่าว

โครงการ SATURN ให้คำแนะนำแก่หน่วยงานกำกับดูแลและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียเกี่ยวกับขีดจำกัดเสียงของเรือที่ยอมรับได้และแนวทางที่ดีที่สุดในการลดสัญญาณรบกวนใต้น้ำ

เสียงใต้น้ำ

แม้ว่าการออกกฎข้อบังคับด้านการขนส่งใหม่โดยทั่วไปอาจเป็น ‘กระบวนการที่ช้าอย่างเจ็บปวด’ เขาคาดการณ์ว่าจะมีการบังคับใช้กฎของยุโรปที่เข้มงวดขึ้นเพื่อจำกัดเสียงรบกวนใต้น้ำ

‘ฉันมองโลกในแง่ดี มีคนจำนวนมากที่กำลังกรีดร้องสำหรับการกระทำในตอนนี้’ Tougaard กล่าว ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาคาดว่าจะเห็นข้อตกลงภายในสหภาพยุโรปที่กำหนดข้อจำกัดใหม่เกี่ยวกับเสียงของเรือ

ย้อนกลับไปที่นอร์เวย์ ในขณะที่ Van den Hurk จาก NTNU พิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่วาฬสีเทาจะกลับมาสู่น่านน้ำยุโรป เขาคิดว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจเพิ่มโอกาส

เนื่องด้วยอุณหภูมิที่สูงขึ้น เส้นทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งเป็นเส้นทางเดินทะเลระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกผ่านอาร์กติกได้เปิดให้บริการเป็นเวลานานขึ้น สิ่งนี้กระตุ้นให้วาฬอย่างน้อยสี่ตัวเลี้ยวผิดในอลาสก้าตอนเหนือ โดยนำพวกมันเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกแทนที่จะกลับเข้าไปในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนเหนือ ตามรายงานของ Van den Hurk

ในช่วงฤดูร้อนปี 2564 วาฬสีเทาจบลงที่ชายฝั่งโมร็อกโก และถูกพบใกล้กับฝรั่งเศสและอิตาลีเช่นกัน

ข้อความแห่งความหวัง

แวน เดน เฮิร์ก ระบุ อาจต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าวาฬสีเทาจะคืนถิ่นที่อยู่ของพวกมันในมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออก ไม่ว่าในกรณีใด ความหวังเดียวที่พวกเขาจะกลับไปส่ง ‘ข้อความแห่งความหวัง’ เขากล่าว

“มันแสดงให้เห็นว่าผลกระทบที่เรามีต่อสภาพแวดล้อมของเรายังคงสามารถย้อนกลับได้” Van den Hurk กล่าว

การวิจัยในบทความนี้ได้รับทุนจาก Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA) ของสหภาพยุโรป บทความนี้เผยแพร่ครั้งแรกในHorizonนิตยสาร EU Research and Innovation 

หน้าแรก