ขณะที่ยานสำรวจ Curiosity ของ NASA ยังคงดำเนินภารกิจเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร สำรวจเหตุการณ์สำคัญ 5 เหตุการณ์ที่กระตุ้นความสนใจของสาธารณชนเกี่ยวกับดาวเคราะห์สีแดง
1. Giovanni Schiaparelli มองเห็น ‘ช่อง’ บนพื้นผิวดาวอังคารในปี 1877 และมีการคาดเดากันอย่างกว้างขวางว่าสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดสร้างพวกมันขึ้นมา
ความแตกต่างของคำทำให้ เมื่อนักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี Giovanni Schiaparelli มองผ่านกล้องโทรทรรศน์ของเขาในปี พ.ศ. 2420 เพื่อดูพื้นผิวของดาวอังคารโดยละเอียด เขาสังเกตเห็นเส้นที่ตัดผ่านดาวเคราะห์เหมือนทางน้ำ และนั่นคือวิธีที่เขาอธิบายบรรทัดเหล่านั้นว่า “คานาลี” ซึ่งในภาษาอิตาลีหมายถึง “ช่องทาง” ในความหมายของก้นแม่น้ำหรือแอโรโยส คำเดียวที่ไร้เดียงสาคำนี้ – คานาลี – ถูกแปลเป็นภาษาอังกฤษผิดว่า “คลอง” ซึ่งหมายถึงโครงสร้างที่สร้างขึ้นเพื่อผันน้ำไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง คลองถูกสร้างขึ้นโดยรูปแบบชีวิตที่ชาญฉลาดเท่านั้น
การสังเกตของ Schiaparelli บอกเป็นนัยว่าผู้สร้างคลองของมนุษย์ต่างดาวอาศัยอยู่บนดาวอังคารหรือไม่? ชาวบอสตัน เพอร์ซิวาล โลเวลล์ คิดเช่นนั้น เขาใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อพยายามพิสูจน์ว่าสังคมยูโทเปียมีอยู่จริงในเพื่อนบ้านต่างดาวของเรา และตีพิมพ์บ่อยครั้งเกี่ยวกับเรื่องนี้ โลเวลล์เสียชีวิตไปนานก่อนที่ภาพถ่ายแรกของดาวอังคารจะไม่แสดงคลองที่มนุษย์สร้างขึ้นหรือสัญญาณอื่นใดของอารยธรรมยูโทเปียในอดีต แต่ความคลั่งไคล้ของโลเวลล์จุดชนวนความรักต่อสาธารณะด้วยแนวคิดที่ว่าชีวิตสามารถเติบโตได้บนดาวอังคาร
2. Nikola Tesla ได้ยินเสียงบ่นของชาวดาวอังคารในปี 1899
ภารกิจ NASA Mars ในปัจจุบันเป็นหนี้Nikola Teslaสำหรับการประดิษฐ์หุ่นยนต์และการควบคุมระยะไกลด้วยวิทยุสำหรับยานพาหนะนำทาง นอกจากนี้ เขาอาจทำให้ความเชื่อของสาธารณชนที่มีต่อสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารปะติดปะต่อได้ด้วยการประกาศว่าเขาจะได้รับการสื่อสารจากดาวดวงนี้ที่ห้องทดลองของเขาในโคโลราโดสปริงส์ ในขณะที่ทำการทดลองเกี่ยวกับการส่งไฟฟ้าความถี่สูงในปี 1899 เทสลาได้จับคลื่นวิทยุคอสมิกบนเครื่องมือของเขา
ประกาศการพัฒนานี้ เขาแสดงความคิดเห็นต่อสาธารณชนว่าข้อความมาจากนอกโลก อาจมาจากชาวดาวอังคาร ใน บทความ ของ Collier’s Weeklyลงวันที่ 19 กุมภาพันธ์ 1901 เทสลาเขียนว่า “ในขั้นตอนปัจจุบันของความคืบหน้า จะไม่มีอุปสรรคใดที่ผ่านไม่ได้ในการสร้างเครื่องจักรที่สามารถส่งข้อความไปยังดาวอังคารได้ … สิ่งนี้จะสร้างความตื่นเต้นอย่างมากในโลกนี้ ! มันจะมาเร็วแค่ไหน” การค้นพบในภายหลังเปิดเผยว่า จริงๆ แล้วเทสลาจับคลื่นวิทยุทั่วไปที่ปล่อยออกมาจากเมฆก๊าซระหว่างดวงดาวได้
3. ชาวอังคารกำลังจะมา! ความตื่นตระหนกเกิดขึ้นในปี 2481 เมื่อละครวิทยุผิดพลาด
ในฐานะนวนิยายThe War of the Worldsโดย HG Wells เข้าสู่ฉากวรรณกรรมค่อนข้างเงียบ ตีพิมพ์ครั้งแรกในปี พ.ศ. 2440 ในนิตยสาร Pearsonนวนิยายเรื่องนี้ได้รับการตีพิมพ์ในปี พ.ศ. 2441 โดยได้รับคำวิจารณ์และประสบความสำเร็จต่อสาธารณชน หนังสือเล่มนี้ได้รับความสนใจอีกครั้งในปี 1938 เมื่อออร์สัน เวลส์ในวัยหนุ่ม ซึ่งต่อมากลายเป็นนักแสดงและผู้กำกับชื่อดัง เลือกที่จะดัดแปลงนวนิยายเรื่องนี้เป็นละครวิทยุที่จะแสดงในคืนก่อนวันฮัลโลวีน
เลี่ยงรูปแบบการเล่าเรื่องมาตรฐาน Welles เลือกที่จะจัดโครงสร้างเรื่องราวเป็นชุดกระดานข่าวที่สมจริงซึ่งบรรยายถึงการโจมตีนิวเจอร์ซีย์โดยมนุษย์ต่างดาวจากดาวอังคาร
การแสดงนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสมจริงมากจนผู้คนตื่นตระหนกตามท้องถนน ใน บทความของ New York Timesลงวันที่ 31 ตุลาคม พ.ศ. 2481 หลุยส์ วิงเคลอร์แห่งบรองซ์บอกกับนักข่าวว่า “ฉันไม่ได้ฟังจนกว่ารายการจะจบลงครึ่งหนึ่ง แต่เมื่อ … ได้มีการแนะนำ ‘รัฐมนตรีมหาดไทย’ ฉันก็รู้สึกว่า เชื่อว่าเป็นของแท้ ฉันวิ่งออกไปที่ถนนพร้อมกับคนอื่นๆ จำนวนมาก และพบว่าผู้คนกำลังวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง” บางทีอาจมากกว่าเหตุการณ์เดียวอื่นๆ การออกอากาศของ Welles กระตุ้นความสนใจของสาธารณชนต่อดาวเคราะห์สีแดงและความเป็นไปได้ในการตรวจจับสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดที่นั่น
4. ไม่มีอะไรให้ดูที่นี่: ในปี 1965 ยานสำรวจไร้คนขับส่งภาพแรกของดาวอังคารกลับมา ซึ่งไม่แสดงสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนโลกใบนี้
เมื่อวันที่ 28 พฤศจิกายน พ.ศ. 2507 NASA ได้เปิดตัวยานอวกาศไร้คนขับ Mariner 4 เพื่อถ่ายภาพ “บินผ่าน” ของดาวเคราะห์สีแดง ในวันที่ 14 กรกฎาคม พ.ศ. 2508 ภาพเหล่านั้นกลับมายังโลก โดยแสดงให้เห็นพื้นผิวดาวเคราะห์ที่มีรูพรุน ปราศจากโครงสร้างใดๆ หรือร่องรอยอื่นๆ ของการอยู่อาศัยในอดีตหรือปัจจุบัน ในปี 1969 NASA ได้เปิดตัวยานสำรวจ Mariner 6 และ Mariner 7 เพื่อทำการสังเกตการณ์เพิ่มเติมเกี่ยวกับภูมิประเทศของดาวอังคาร
ภาพถ่ายหลายร้อยภาพเผยให้เห็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งไร้วี่แววของสิ่งมีชีวิต ขจัดความกลัว—และความหวัง—ที่มนุษย์ต่างดาวอาศัยอยู่บนดาวอังคาร ความหลงใหลร่วมกันของชาวโลกที่มีต่อการบุกรุกของดาวอังคารจางหายไป แม้ว่าการถกเถียงยังคงดำเนินต่อไปในหมู่ประชาชนและนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับว่าดาวเคราะห์ดวงนี้เคยเป็นที่อยู่อาศัยมาก่อนหรือไม่
5. อุกกาบาตเสนอหลักฐานที่ยั่วเย้าถึงสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารในปี 1996
หลังจากภารกิจสำรวจอวกาศของยานมาริเนอร์ในทศวรรษที่ 1960 พิสูจน์แล้วว่าดาวอังคารไม่มีผู้บุกรุกจากต่างดาวที่พร้อมจะโจมตีโลก ความสนใจในประเด็นสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารก็ลดน้อยลง ความเห็นพ้องกันดูเหมือนจะไม่เพียง แต่ดาวอังคารไม่สนับสนุนชีวิตในปัจจุบันเท่านั้น แต่ยังไม่เคยมีมาก่อนในอดีตด้วย ปรัชญาดังกล่าวเปลี่ยนไปในปี 1996 เมื่อมีการตีพิมพ์บทความใน นิตยสาร Scienceระบุว่าอุกกาบาตจากดาวอังคารมีตัวบ่งชี้ทางชีวภาพของรูปแบบชีวิตดึกดำบรรพ์ นักวิทยาศาสตร์ NASA กลุ่มหนึ่งเขียนว่าการวิเคราะห์อุกกาบาต ALH84001 ของพวกเขาแสดงให้เห็นไมโครฟอสซิลของแบคทีเรียดึกดำบรรพ์ที่เป็นไปได้ ซึ่งเป็นการค้นพบที่อาจหมายถึงสิ่งมีชีวิต อย่างน้อยก็ในบางรูปแบบ ที่ครั้งหนึ่งเคยมีอยู่บนดาวอังคาร
รายงานดังกล่าวก่อให้เกิดความรู้สึกในสื่อที่ได้รับความนิยมและวิทยาศาสตร์ และการประชุมครั้งที่ 63 ของสมาคมอุตุนิยมวิทยาในปี 2543 ได้อุทิศการประชุมพิเศษสองรายการเพื่ออภิปรายเรื่อง ALH84001 เท่านั้น นักวิทยาศาสตร์บางคนยืนยันว่าอุกกาบาตได้รับการปนเปื้อนหลังจากตกลงสู่พื้นโลก ซึ่งจะอธิบายถึงสารไฮโดรคาร์บอน (ตัวบ่งชี้ของสารอินทรีย์ที่ย่อยสลาย) ที่พบในอุกกาบาต คนอื่น ๆ สร้างหลักฐานที่สนับสนุนข้อสรุปของนักวิทยาศาสตร์ของ NASA
ในขณะที่เผยแพร่เอกสารนี้ ช่องข่าวCNNได้อุทิศส่วนพิเศษทั้งหมดของเว็บไซต์ให้กับการโต้เถียง ซึ่งเรียกว่า “การค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์” เป็นอีกครั้งที่ความน่าตื่นเต้นของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารสามารถดึงดูดจินตนาการของสาธารณชนได้
